С помощью секстанта можно определить высоту Солнца и других космических объектов над горизонтом и затем, зная точное время и сделав ряд вычислений, найти географические координаты своего расположения. Секстант изобрели в XVIII веке для морской навигации. В этой роли он вытеснил более архаичную астролябию. Главное преимущество секстанта в том, что высота светила измеряется относительно горизонта, а не относительно самого инструмента, как при использовании астролябии. Это дает бо́льшую точность.
В основе конструкции прибора — система из двух зеркал, которые так отражают солнечные лучи, что Солнце и линия горизонта совмещаются в поле зрения наблюдателя. Также имеются две основные детали: лимб и два радиуса, один неподвижный, другой движущийся.
Лимб — это дуга, составляющая ⅙ окружности, по ней прибор и получил свое название (от латинского sextans, то есть «шестая часть»). Движущийся по лимбу радиус называется алидадой. На ее вершине укреплено одно из зеркал, а на конце — отсчетный барабан, разделенный на 60 минутных делений. На другом радиусе неподвижно установлены второе зеркало и светофильтры.
Для измерения нужно перемещать алидаду по лимбу до тех пор, пока Солнце не соприкоснется с линией горизонта, а затем зафиксировать отмеченный на лимбе градус, на котором алидада остановилась.
Для повышения точности совмещения изображений используется зрительная труба, вставляемая в специальную стойку на раме секстанта, однако у представленного образца зрительная труба отсутствует.
Эта модель использовалась, по-видимому, не для морской навигации, а в научных исследованиях для измерения углов, так как по сути своей секстант — это прибор для измерения угла между двумя видимыми объектами и наблюдателем.
Изначально экземпляр хранился в физическом кабинете Казанского университета, а изготовлен, по всей вероятности, на заказ мастером Фридрихом Неем, которого Николай Лобачевский пригласил в 1831 году из Мюнхена.
До 1979 года прибор хранился на кафедре общей физики, затем его передали в музей.