Первый инклинатор сконструировал в 1576 году английский моряк и гидрограф Роберт Норман, с тех пор конструкция прибора существенно не менялась. Инклинатор нужен для того, чтобы измерять магнитное наклонение, то есть угол, который образует вектор напряженности магнитного поля Земли с горизонтальной плоскостью.В основе конструкции инклинатора лежит магнитная стрелка в виде пластинки, поставленной на ребро. Она подвешена на закрепленной горизонтальной оси в центре круга, который свободно вращается вокруг своей оси. Оси стрелки и круга совпадают. На круг нанесены деления от 0 до 90 градусов в обе стороны от стрелки. Корпус инклинатора латунный и ограничен с двух сторон стеклом. Есть кольцо, за которое прибор можно подвешивать.
При измерении наклонения находят направление оси, при котором стрелка располагается вертикально, а затем поворотом оси вращения стрелки на 90° устанавливают ее по магнитному меридиану. Угол между направлением магнитной оси стрелки и горизонтальной плоскостью и будет магнитным наклонением в месте измерения.
В северном полушарии указывающий на север конец стрелки отклоняется вниз, в южном — вверх.Инклинатор нужен для магнитометрических исследований и магнитно-разведочных работ, например при поиске кимберлитовых трубок, содержащих алмазы, нефтяных месторождений, для навигации на море, в магнитной геохронологии.