На отшибе
На самом деле эта история начинается почти за век до создания фрегата «Меркурий».
Россия, 1713 год. Князь Александр Меньшиков закладывает под недавно основанным Санкт-Петербургом пильную мельницу. На берегу Ижоры устанавливают водяное колесо, которое передает усилие на пильные полотна и позволяет производить древесину в почти индустриальных объемах. Земля, на которой строится и лесопилка, и будущая российская столица, отвоевана у шведов буквально только что и формально является еще не присоединенной территорией. Северная война в разгаре, и, хотя стратегический перевес в конфликте уже на стороне России, до ее конца еще восемь лет.
Место для лесопилки оказалось не самым удачным: его постоянно затапливало, рабочие болели от холода и из-за плохого обеспечения постоянно мучались цингой. Кроме того, небольшая лесопилка просто не справлялась с постоянно возрастающим количеством заказов — российский флот рос и нуждался во все большем количестве лесопильной продукции.
В 1719 году Пётр I приказал перенести мельницу и плотину в другое место в семи верстах от устья Ижоры. Это место было выбрано удачно: здесь почти не случались наводнения, берега были ýже, а высотный перепад русла, необходимый для работы водяного колеса, — больше. Перенос производства занял несколько лет и закончился в 1723 году, незадолго до смерти Петра I.
Кончина императора, как водится, запустила неразбериху с престолонаследием, и столица на некоторое время вернулась из Петербурга в Москву — все это не способствовало развитию лесопилки на Ижоре, и она начала приходить в упадок. В 1730-х годах о важном производстве вспомнили и провели некоторые работы по модернизации: укрепили плотину, построили угольные амбары и кузницу.
Впрочем, лесопилка оставалась сравнительно небольшой и три десятилетия спустя. В 1760-х годах здесь трудилось около 150 человек, а максимальная производительность составляла примерно 800 бревен и четыре тысячи досок в день. Основным потребителем древесины был флот, но заводы выполняли заказы и других ведомств, а также частные.
Ижорские заводы понемногу деградировали, но руководство страны было против того, чтобы закрыть или передать мельницу под другое, частное производство. Екатерина II, например, отказала английскому купцу, который выразил желание купить заводы для их переустройства. Императрица была уверена, что они еще могут пригодиться для флота в случае острой необходимости.
В 1780-х годах на Ижоре заработал плющильный завод. Специальная машина для плющения металла была куплена в Англии, а работой на ней руководил немецкий инженер Франц Морган. В конце 1790-х на Адмиралтейских Ижорских заводах стали производить ружья, но от этой затеи быстро отказались: себестоимость единицы оружия выходила значительно выше, чем на производствах в Сестрорецке и Туле. Словом, проблема была в том, что, несмотря на многочисленные усилия по развитию предприятия, борьбу за эффективное использование материалов и попытки освоить новые направления, Ижорские заводы к концу XVIII столетия довольно сильно отстали от требований времени.
На помощь пришла настоящая легенда эпохи промышленной революции.