В 1890 году в деревенской семье в Сербиновке, что в Запорожье, рядом с Полтавой, родился четвертый сын. Его назвали Ферапонтом. Денег на учебу мальчика в семье не было, поэтому отец отправил восьмилетнего сына к пану работать помощником.
В 12-летнем возрасте младший Головатый стал свидетелем крестьянских и рабочих бунтов в Полтаве. А в 1905 году переехал в Екатеринодар (ныне Краснодар) и участвовал в Февральской революции; его старшие братья примкнули к большевикам. Ферапонта отправили в тюрьму, но, поскольку он был еще совсем юным, арест продлился недолго — мальчика выслали из города в родную деревню.
Головатый женился, появились дети, хозяйство развивалось, но его призвали в армию. В небольшой книге «Советский крестьянин Ферапонт Головатый», выпущенной в 1957 году, рассказывается, что служба была для него в тягость: Ферапонт не поддерживал царя и не хотел отдавать за него жизнь. Когда началась Первая мировая война, Головатый служил в лейб-гвардии кирасирском Его Величества полку, воевал в составе пулеметной команды, был награжден Георгиевским крестом второй, третьей и четвертой степеней.
В 1917 году Головатый вступил в ряды Красной гвардии, избирался членом полкового комитета. В Гражданскую войну был командиром эскадрона Первой конной армии Будённого. А после всего вернулся к крестьянской жизни, обосновался в Саратовской губернии, на хуторе Степном, перевез сюда всю свою семью и занялся пчеловодством.
В 1937 году Ферапонта Головатого едва не сослали в Сибирь. По одной из версий, кто-то из жителей хутора узнал, что пасечник служил в охране Николая II и имеет наградные золотые часы. Об этом сообщили «куда следует», и Головатого арестовали. По другой версии, причиной ареста стала земля. Дом Ферапонта стоял на сельхозугодьях, которые нужно было окультуривать. Головатому предложили выселиться, правда, куда именно, не сказали. Пасечник уходить из своей избы отказался и из-за этого 10 месяцев провел в камере.
Но в лагеря Головатого не отправили, и он вернулся в село. Почему зажиточного крестьянина выпустили в разгар антикулацкой кампании и Большого террора, до сих пор неясно. По семейной легенде, власти просто разобрались, что Головатый ни в чем не виноват. Возможно, свою роль сыграла и служба в армии Будённого, хотя метла сталинских репрессий вычищала ряды ветеранов Гражданской войны без заметных послаблений.
Алексей Смищенко отмечает, что существует мнение о принудительном трудовом подвиге Головатого, который вел успешное хозяйство и продавал килограмм своего меда по 900−1000 рублей, став зажиточным крестьянином. Власти могли заставить Ферапонта пойти на сделку в обмен на свободу. Тем более что с его пожертвования началась одна из самых грандиозных кампаний по краудфандингу в истории России — «патриотический почин».