Происхождение кристалла достоверно неизвестно. По самой распространенной версии, ученик российского металлурга Дмитрия Чернова подполковник Берсенев обнаружил его в усадочной раковине 100-тонного стального слитка, изготовленного на Обуховском заводе.
Застывая, сплав образует сложную многомерную атомарную решётку — результат совместной кристаллизации железа и углерода. При этом образуются кристаллы переменного состава, которые представляют, по современной терминологии, твердые растворы углерода в железе.
Такие струкутры называют древовидными из-за сложного ветвления связей. Обычно их рост останавливается ещё на микроуровне и они не видны глазу, но при большом объёме расплавленного материала кристалл растёт, ветвится и может достигнуть огромных размеров.
Усадочные раковины Обуховского завода создавали подходящие условия для возникновения такого рода структур, которые теперь хорошо известны современной науке, вооруженной электронными микроскопами. Однако разобраться в процессе с научным инструментарием конца девятнадцатого века было практически невозможно.
Тем не менее российскому металлургу Дмитрию Чернову это удалось — благодаря разработанной им новаторской теории сталеплавления. Эта теория стала одним из залогов успешного перевооружения российской армии стальными литыми пушками после разгрома в Крымской войне. Изучение процесса кристаллизации позволило Чернову объяснить возникновение дефектов стальных отливок, из-за которых стальные орудия раньше иногда взорывались при залпе, забирая жизни артиллеристов.
Кристалл послужил объектом для научных изысканий Чернова и других русских и иностранных учёных. Меньший отросток этого двойного кристалла, разрезанный на несколько частей, был исследован и другими металловедами. Схема кристалла вошла в учебники металлографии и всемирно известна.